可卡因俗稱“可可精”，學(xué)名苯甲酰甲荃芽子堿，是1860年德國化學(xué)家尼曼(Alert Niemann)從古柯葉中分離出來的一種最主要的生物堿，屬于中樞神經(jīng)興奮劑，其鹽類呈白色晶體狀，無氣味，味略苦而麻，易溶于水和酒精，興奮作用強，也是一種局部麻醉劑,它對人體有兩種作用：

(1)能阻斷神經(jīng)傳導(dǎo)，產(chǎn)生局部麻醉作用，對眼、鼻、喉惡粘膜神經(jīng)的效果尤其明顯，因此在早期曾被廣泛用于眼、鼻、喉等五官的外科手術(shù)中作為麻醉劑。但由于可卡因鹽酸鹽的不穩(wěn)定性，表面局部麻醉會引起角膜混濁，因此現(xiàn)在在臨床上已經(jīng)用新的、毒副作用更小的麻醉藥取代了可卡因。

(2)可卡因通過加強人體內(nèi)化學(xué)物質(zhì)的活性刺激大腦皮層興奮中樞神經(jīng)，并繼而興奮延髓和脊髓，表現(xiàn)為情緒高漲、思維活躍、好動、健談，能較長時間地從事緊張的體力和腦力勞動，甚至勝任繁重的、平時不能承擔(dān)的工作。尤其危險的是服用可卡因具有一定的攻擊性。

可卡因能使呼吸加深、加快，換氣量增大，同時心率也加快，心臟收縮力加強，血管平滑肌松弛，對肺血管、冠狀動脈等全身血管都有程度不同的擴張作用，對支氣管平滑肌、膽道和胃腸平滑肌也有一定的舒張效應(yīng)。

吸食可卡因可產(chǎn)生很強的心理依賴性，長期吸食可導(dǎo)致精神障礙，也稱可卡因精神病。易產(chǎn)生觸幻覺與嗅幻覺，最典型的是皮下蟲行蟻走感，奇癢難忍，造成嚴(yán)重抓傷甚至斷肢自殘，情緒不穩(wěn)定，容易引發(fā)暴力或攻擊行為。長時間大劑量使用可卡因后突然停藥，可出現(xiàn)抑郁、焦慮、失望、易激惹、疲憊、失眠、厭食。長期吸食者多營養(yǎng)不良，體重下降。

鴉片及大麻系列毒品均屬于麻醉、抑制劑類（其中鴉片類毒品表現(xiàn)形式為先興奮后抑制，大麻類毒品大劑量使用時有致幻作用），吸食或注射后能麻醉神經(jīng)、松弛肌肉，使人委靡不振、欲醒不能。而古柯、可卡因類毒品則屬于興奮劑，進入人體后能使脈搏、心率加快，血壓及體溫升高，精神亢奮。

在南美洲的安第斯山脈北部和中部，生長著一種熱帶山地的常綠灌木----古柯樹，性喜溫暖、潮濕，株高約2-4米，樹葉茂密，葉片長3-7厘米，呈長橢圓形，邊緣光滑，其形狀和味道均類似茶葉。古柯樹花小，每朵5瓣，花色黃白。果實呈紅色，核內(nèi)含一枚種籽。古柯樹根系發(fā)達，生命力強，每年可采摘古柯頁3-4次，一般在3月、6月、9月、及11月采摘，每棵樹約可采摘40年。

早在5000年前這種植物就出現(xiàn)在厄瓜多爾一帶，被安第斯山的土著居民——古印第安人奉為“圣草”，因此他們自古以來就有咀嚼古柯頁的習(xí)慣，籍次提神醒腦，消除疲勞，增加力量；還用以御寒、治病、減輕胃痙攣、風(fēng)濕、頭痛等引起的不適。為了減少古柯葉的苦味，他們常常把古柯葉和石灰、植物灰或貝殼灰混合后咀嚼，在登山時尤其如此，以消除或減輕高山反應(yīng)的癥狀。早期拒絕古柯葉曾是王族的特權(quán)，16世紀(jì)后才普及到一般平民，包括西班牙的移民。現(xiàn)在它已是土著文化不可缺少的一個組成部分，90%的印第安人至今仍保持著這一嗜好，同時也逐漸成為阿根廷西北部、哥倫比亞、玻利維亞、秘魯和亞馬遜河谷等地約800萬人的日常習(xí)慣。