說到歷史上的“神川”，總離不開吐蕃王朝。關于“吐蕃”的準確解釋，《現代漢語詞典》有載：“吐蕃（tufan），我國古代少數民族，在今青藏高原。唐時曾在我國境內建立政權?！边@里說的“建立政權”即指吐蕃王朝。

    吐蕃，古音讀作“tubo”?！稗迸c“博”讀音相同，因藏族從古至今自稱“博”、“博巴”。吐蕃王朝最早發跡于今西藏山南雅隆地區，而后向北發展。公元七世紀初，松贊干布（約568-650年）統治時期，逐步用武力兼并了青藏高原的蘇毗、羊同、附國、白蘭、黨項諸部。此后，吐蕃與唐王朝發生持續百余年的武力沖突，曾兩度攻克安西四鎮，長期占領甘肅河湟地區，往南其勢力直達滇西北。

    唐儀鳳三年（678年）吐蕃大相悉若多布率兵攻下西洱河（今大理洱海一帶），“由是西洱河諸蠻皆降吐蕃”。（見《冊府元龜》卷1000）。是時，吐蕃在金沙江上架鐵橋，設鐵橋十六城，駐蕃兵數萬統轄諸蠻夷部落，迫使南詔臣服。此后，吐蕃憑借鐵橋之險、神川之要、鹽池之利，經營滇西北地區。至貞元年間，南詔與吐蕃漸生裂紋，矛盾迭起。貞元十年（794年），唐劍南西川節度使韋皋趁機拉攏南詔，促使南詔與唐朝重歸于好，受唐冊封的南詔王異牟尋毀鐵橋，取鐵橋十六城，俘其五王，降其眾10余萬，斷絕了與吐蕃的交往。吐蕃勢力被迫退出滇西北地區。

吐蕃王朝經營滇西北一百多年間，這一帶發生了足以左右歷史發展進程的一個又一個重大事件，如今仍有研究探討價值，以借史明鑒。

    何謂“神川”、“神川都督府”？

    公元七世紀末，吐蕃在金沙江上架設了鐵橋之后，遂在這一地區設置神川都督府，派兵駐扎，強化統治。于是，唐書中便出現了“神川都督”一詞，人們也就把“神川”與“鐵橋”聯系起來，稱吐蕃鐵橋為“神川鐵橋”。按此推斷：“神川鐵橋”即架在金沙江上，因而“神川”便是“金沙江”了。史籍中出現了“（金沙江）唐時謂之神川”的記述，直至清代《西藏圖考》還稱“金沙江古名麗水，一名神川”。這種誤稱后被諸多學者沿用。

       其實史書大都認定，“神川”并非為江河名稱，而是區域名稱。試舉幾例：一、《蠻書》載：“及劍川矣羅識與神川都督言語交通，時傍與其謀，俱求立為詔。謀泄，時傍被殺害。矣羅識北走神川，神川都督送之羅些城”。文中“神川”為地名，不是江名；二、《云南詔蒙異牟尋與中國誓文》載：“然吐蕃神川、昆明、會同以來，不假天兵……”文中：“神川”與“昆明”、“會同”一樣，是地域名稱；三、《舊唐書》載：“貞元十年正月壬辰，南詔異牟尋大破吐蕃于神川，使來獻捷”。文中的“神川”指吐蕃神川都督府轄地而非江河；四、《新唐書》也載：“吐蕃盛屯昆明、神川、納川自守”。如此以 “川”為地名在史籍中不時能讀到，如把劍川以東的麗江壩叫“三探覽”或“桑川”、巨甸叫“九賧川”。德欽霞若一帶叫“弄視川”等等。

    關于“川”的解釋，任乃強、曾文瓊二位先生在《“吐蕃傳”地名考釋》一文中提出的觀點得到學術界認同：“川字，今人每以為其義為河流。古義不是如此。中華造字時原是表達有河水貫穿的沖積平原”。事實上，唐代史籍不論《蠻書》還是《唐書》中所記載的“邏娑川”“跋布川”“劍川”“饋川”“桑川”“會川”“弄視川”和“納川”等名稱，均非江河，指的都是一個地域或山間平壩。有的地名至今仍在沿用，諸如“劍川”“鄧川”“東川”“賓川”等等。

    今維西縣塔城鎮轄境內以啟別村為中心的地域，古稱“喇普”，后多寫為“臘普”?！毒S西縣地名志》載：“臘普，藏語神川”。按地理地形“神川”有被解釋為“神谷”，也是順理成章的。地名是歷史形成的。但在歷史發展進程中，有些地名會消失，有些地名因居住民族的遷徙而演變，有的則一直保持著古老的名字，只是讀音譯字書寫不同而已。民國時這一帶設其（宗）臘（普）區，1958年成立臘普人民公社，都沿用老地名。盡管后來改稱“塔城鎮”，而民間至今仍稱其地“臘普”。神川——臘普，這并非偶然的巧合，而是歷史地名的延續。古時臘普和其宗是吐蕃在滇西北地區的戰略要地，也是兵家必爭之地。貫穿塔城境的臘普河全長70公里。河東端與金沙江交會處便是其宗村，吐蕃鐵橋就架設在這一帶。因此史家認為這一帶就是神川都督府所在地。這一結論在其宗古地名中可找到根據，其宗村原名“杰布頂”，藏語含義為王族駐地，這個古老地名顯然是因歷史事件形成的。而神川都督杰布頂王族的管轄范圍應包括今迪慶州、麗江市、蘭坪縣、劍川縣、鶴慶縣及四川鹽源、鹽邊等地。

    公元680年前后和公元703年，吐蕃軍隊兩度征服西洱河地區，周圍的烏蠻（麼些蠻、施蠻、順蠻）、白蠻（弄棟蠻）和裳人（漢人）等部族紛紛投入神川都督轄境，受其管轄、保護、冊封和調遣，于是人口倍增，到貞元初年（公元785年前后）已達16萬人左右，其中烏蠻8萬多，白蠻和裳人1萬多，吐蕃6萬左右。臣服的各部酋長，吐蕃均賜“告身”委以重任，命統率其部服從調遣。“吐蕃地方行政組織和軍隊組織完全一致，屬民通過軍隊和行政合一的原則組織起來。這就是出則為兵，入則為農為牧”。（仁青：《吐蕃法律初探》）這一時期由于吐蕃、南詔修好，鐵橋上下農業發展、人口增加、市鎮初步形成。

    關于“都督”官職，《辭?！贰肮澏仁埂睏l目有解釋：“唐初沿北周及隋舊制，于重要地區設總管，后改稱都督，總攬數州軍事”?！岸级健痹阢虢锻罗僦瓶肌分姓撟C，這一職務原為“萬戶（長）相當于節度使”。故《蠻書》卷六又稱“神川都督”為“鐵橋節度”，與“臘城節度”（在臺登北谷）、“曩貢節度（在康定一帶）”、“西貢節使”（在理塘一帶）等，統屬于吐蕃大相（論）管轄。

    唐代吐蕃的中央官制有相（大相、內相和小相）、“論”（大貢論、次貢論等多種）。地方官制中有萬戶長、節幾城官、千戶、信使、將軍、宗教法官和占卜師等近20種。為了區別官員等級，設告身制，最上者為金、玉，次為銀、虎皮（頗羅彌），最次為銅、鐵。將這些物質以文字形式涂嵌在方圓約3寸的褐上，掛于臂前，即為“告身”。溯其源流，應是吐蕃仿唐代官吏制度，加以改造形成，據《南詔德化碑》和《新唐書·南詔傳》記載分析，天寶十年和貞元初年的神川都督府萬戶長兼大防御使分別為論著贊和論納舌。前述“論”為中央級官員，為何神川（地方官員）竟為“論”，可見其地位之重要。

    鐵橋真有十六城？

    神川都督府治下有十六城，對“城”應作何解釋呢？其實，唐代的城并非簡單意義上有墻的城堡，還有“州”或“地區”之意?！拌F橋十六城”是指16個州。州官即“刺使”，為都督屬下管理一城之官員。在吐蕃12個等級的告身制中為黃銅告身，故又稱“黃銅告身刺使”。州官吐蕃語稱“節幾”，也是一城之主的意思。節幾多由吐蕃人擔任。也有個別烏蠻酋長擔任節幾的。

    鐵橋十六城，除東城、西城是以鐵橋相對方位命名，其余各城應包括當時吐蕃節度所轄區域內各蠻居住之地。為何認定東西二城是與鐵橋相對而得名？先說東城，《中甸縣志》載：“（東城）位于鐵橋北5公里五境倉覺東部山崖，距金沙江約1公里，坐落山頂，東南面臨懸崖，西為緩坡，地勢開闊，城堡為藏式碉房建筑布局，北部頂端三間為5×5米，第二至五楹橫向三間，直向三間，為5×3米，共12間，接著再順山崖建房一排，長約88米，再順山崖砌筑石墻長約310米，呈防守之勢，左方山丫口有大道順山腰連接鐵橋，顯系為吐蕃一重要屯兵之城堡。大部分墻垣已倒塌或被拆毀，僅留基址”。西城位于東城對面，即今玉龍縣塔城鄉塔城關，遺址亦存。東西二城由吐蕃軍駐扎，其余各城包括一個較大的范圍，分別為：磨些蠻所居之昆明城（今鹽源）、大婆城（今永勝城區南部）、小婆城（今寧蒗縣城區白渠壩）、探覽城（今寧蒗縣永寧鎮）、三賧城（今麗江市古城）、羅婆九賧城（今玉龍縣巨甸鎮）等。施蠻、順蠻所居之城：野共川城（今鶴慶縣南姜邑）、廊婆川城（今鶴慶縣城平壩）、劍川城（今劍川縣城）、劍尋城（今劍川縣沙溪）、羅眉川城（今蘭坪縣）、牟郎共城（今營盤街）、傍彌潛城（今彌沙井區）、聿赍城（今維西）。

    神川鐵橋位于何處？

    神川鐵橋位置前文已作簡要交代，不妨再加引文論述。據《蠻書》卷六載：“鐵橋城在劍川北三日程。川中平路有驛。唐貞元十年（公元794年），南詔異牟尋用軍破東西兩城，斬斷鐵橋”。又《元一統志》卷七載：“鐵橋在巨津州之北，其處有城，亦名鐵橋城。吐蕃嘗置鐵橋節度于此橋……異牟尋叛吐蕃，斷鐵橋之后，自此橋廢，基址尚存”?！兜嵯怠肪砦逯灰嘣唬骸拌F橋在（巨津）州北百三十里，跨金沙江……今有遺址，其所跨處皆穴石溶鐵為之。冬月水清猶見鐵環在水底”。從上述史籍可知神川鐵橋位于今玉龍縣巨甸鎮北約30里處的塔城鄉所在地北4里許的金沙江上。今臨其地仍見距此地不遠有“塔城關”，其北有“宗古”遺址尚存，與江面垂直距離約700余米?！白诠拧辈卣Z為“上城堡”，顯然是位于鐵橋上游而命名的。這一帶即“鐵橋東城”，對岸塔城關為“西城”。神川鐵橋在歷史的幾度嬗變中早已蕩然無存，其遺址也已破毀殆盡，但有蛛絲馬跡仍可辨識蹤影，存留在江東春獨附近江岸的石梯、平臺及江心的照壁石等遺跡，還能依稀看出它的歷史面目，作為軍隊重要設施的兇險奇絕。

    誰是鐵橋的建造者？

    神川鐵橋是世界上建造最早、跨越最大的鐵索橋。關于神川鐵橋的建造者，“傳云隋開皇中史萬歲所建，或云蒙氏（南詔）閣羅鳳叛唐與吐蕃結好（而建）”。（見明《云南圖經》卷五）近年還有學者提出“麗江納西族建造了世界上第一座鐵索橋”的論點。

    其實，上訴三種說法都難以成立。神川鐵橋的建造者，就這是它的經營者——當時崛起于青藏高原的吐蕃王朝。

    一、“史萬歲建鐵橋”之說：隋開皇間（595-596）黨項反，調劉噲之、楊武通往鎮，史萬歲繼后用兵，故唐《云南志》卷一有“蘇榮為劉、楊、史開路先鋒在石門關鑿石劈道”的記載。然蘇榮所鑿石門，遠在戊州（今四川宜賓）石城山，并非神川鐵橋附近的石門關（塔城關）。故“史萬歲建鐵橋” 的可能性是不存在的。

    二、“閣羅鳳建鐵橋”之說：南詔對滇西北的經營始于天寶年間（745），此前這一地區被吐蕃占領。待南詔興起之時，神川鐵橋已高懸金沙江之上數十年。故南詔首領閣羅鳳不可能是鐵橋建造者。

    三、“納西族建造了世界上第一座鐵索橋”之說，更有牽強之嫌。南詔時，納西族先民（磨些蠻）只不過是這小王國成員之一。納西族成為“人資富強”的強大民族，是在十三世紀尤其是木氏土司向明朝皇帝納貢借機擴大實力之后。試想隋唐時麼些蠻在吐蕃大軍壓境甚至將南詔腹地據為己有的形勢下，有能力染指神川，架起世界上第一座鐵索橋嗎？即便有能力也不會主動設橋引渡別人來管轄自己。

    吐蕃王朝在公元七世紀六十年代后，北部、東部軍隊活動取得巨大勝利。天寶十年（751），南詔閣羅鳳附吐蕃，受封“贊普仲”（弟王），吐蕃為了管理麼些蠻等部落，在鐵橋城設神川都督府，神川鐵橋在強化吐蕃統治方面發揮了巨大作用——它的建造者無疑就是它的經營者吐蕃王朝。

    藏文史料記載，吐蕃“惟以淬瀝”為業，早在“上丁二王”的止貢贊普和補代公杰時代，雅隆地區的手工技術就十分發達，人們已能伐薪燒火為炭，還能熬皮制膠，開采銅鐵礦冶煉金屬，并在江河上架設鐵索橋。近年在工布地區曾發現古代冶煉遺址?！抖鼗捅就罗瑲v史文書》中也有這樣一段記載：約在公元703年，贊普赴南詔，在漾濞江上架鐵橋，以翻越點蒼山，奇襲大理城。吐蕃既能在漾濞江上建鐵橋，當然也能在金沙江上建鐵橋。所以，史學界認定神川鐵橋為吐蕃所建，并非無稽之談。