元宵節是中國傳統節日之一，又被稱為上元節、元夕或燈節。作為農歷新年后的第一個月圓之夜，元宵節的歷史十分悠久。

在古代，人們元宵節里最隆重的活動無疑是觀燈。宋代孟元老的《東京夢華錄》記載，到了正月十五日：“燈山上彩，金碧相射，錦繡交輝。”人們用燈火將元宵節的夜色裝點得精美絕倫。辛棄疾在《青玉案·元夕》中寫道：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。”將元宵節絢麗多彩的熱鬧場景渲染到了極致，可見宋代元宵節燈火輝煌里的繁華。

與辛棄疾同時代的詩人陸游在《老學庵筆記》里還記載了一則關于元宵燈火的故事：某位叫“田登”的郡守走馬上任，眼看正月十五將至，州城按例要放花燈慶祝。不過“燈”與“登”同音，下屬怕觸犯郡守，竟將告示上的“燈”字改成“火”字，于是告示上就成了“本州依例放火三日”。這便是“只許州官放火，不許百姓點燈”的來歷。

此外，古人認為元宵觀燈乃海內外皆有之習俗，吳承恩在小說《西游記》第九十一回中便有關于元宵節的描述。話說唐僧師徒經過天竺國下轄的金平府，正好元宵節將至，地處異域的金平府內竟也張燈結彩、熱鬧非凡：“花燈懸鬧市，齊唱太平歌。又見那六街三市燈亮……”最后還提到：“燈明月皎元宵夜，雨順風調大有年。”不過，在這個燈會上，唐僧卻被妖怪擄走了，這不免為《西游記》中的元宵節蒙上了一層陰影。

元宵觀燈，自然繞不開燈聯，而燈聯里也留下了許多令人津津樂道的故事。相傳明朝永樂皇帝某年元宵節出宮觀燈時出了一個上聯：“燈明月明，燈月長明，大明一統。”結果一個鄉下秀才對出：“君樂民樂，君民同樂，永樂萬年。”這幅燈聯可謂馬屁拍得恰到好處，想必秀才也憑此改變了命運。不過，這段故事只是民間傳說罷了，但像這樣的民間傳說還有很多，從中也可窺探出燈聯的興盛。

有了燈聯，自然少不了燈謎。燈謎是貼在花燈上供游人猜的謎語，至明清時期，元宵猜燈謎已成為定俗。清代學者顧祿在《清嘉錄》中記錄過當年蘇州元宵節猜燈謎的情景，猜中的人還有巾扇、香囊等獎品。《紅樓夢》第二十二回里的元宵佳節正值薛寶釵生辰，賈府設宴慶賀，便開啟了一場別開生面的元宵燈謎盛會，我們從中可以看出明清時期元宵之夜猜燈謎的盛況。

元宵節還與愛情密不可分。唐代孟棨在《本事詩》中記述了一個故事，說的是南朝陳的樂昌公主嫁給太子舍人徐德言為妻，當時隋軍攻陳，徐德言擔心會與妻子失散，便打破一面銅鏡，與樂昌公主一人一半，約定走散后便于正月十五日到大街上去賣這半塊銅鏡，作為雙方相見的憑證，后來，徐德言真的與樂昌公主破鏡重圓了。這個故事也為元宵節披上了更為浪漫的色彩。

的確，封建社會中的女孩不能隨意外出，但在元宵節卻可結伴出游，元宵節自然成為了浪漫的節日。詞人李清照晚年在《永遇樂·落日熔金》中回憶年輕時在汴京的日子：“中州盛日，閨門多暇，記得偏重三五。鋪翠冠兒，捻金雪柳，簇帶爭濟楚。”說的就是當時閨中女子偏愛正月十五日，因為女孩們那天可以戴著精致的帽冠，捻著精心制作的金雪柳，打扮得漂漂亮亮到街上去觀燈。

北宋文學家歐陽修的《生查子·元夕》是元宵抒情的名作：“去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏后。今年元夜時，花市燈如舊。不見去年人，淚濕春衫袖。”此詞寫出了元宵之夜的繁華熱鬧，渲染出了朦朧柔美的意境，又通過前后對比表達了相思之苦。看來，文人墨客們到了元宵佳節也會不由自主地釋放出自己最浪漫的一面。

作為中華民族最富有詩情畫意和浪漫色彩的節日之一，元宵佳節實在太美妙了，以至于明代才子唐寅在《元宵》詩中感慨：“不展芳尊開口笑，如何消得此良辰。”若不盡興玩、開懷笑，怎對得起這美好的元宵之夜呢！